兴建三峡工程的首要目标是防洪。三峡水利枢纽是长江中下游防洪体系中的关键性骨干工程，它优越的地理位置和221.5亿立方米的防洪总库容，可有效地控制长江上游洪水。经三峡水库调蓄，可使荆江河段防洪标准由现在的约十年一遇提高到百年一遇。遇千年一遇或类似于1870年曾发生过的特大洪水，配合荆江分洪等分蓄洪工程的运用，可防止荆江河段两岸发生干堤溃决的毁灭性灾害，减轻中下游洪灾损失和对武汉市的洪水威胁，并可为洞庭湖区的治理创造条件。
    三峡水利枢纽工程设计防洪标准是正常运用情况为千年一遇洪水，非常运用情况（校核情况）为万年一遇洪水加10%，这在我国水利水电枢纽工程中，设计洪水标准是最高的。三峡工程的巨大防洪效益还体现在可以有效地减免洪水灾害对长江中游富庶的江汉平原和洞庭湖区的生态与环境的严重破坏等方面，可以避免人口的大量伤亡，避免京广、汉丹铁路干线中断或不能正常运行而造成的生活和生产环境的恶化，避免疾病流行、传染病蔓延，避免洪灾带来的饥荒、救灾赈济和灾民安置等一系列问题。(作者 刘文洁)